为恐怖组织有获得核武器的风险，还因为武器的扩散必然意味着核威慑力量的扩散。长期以来，核武器一直是一种力量倍增器，能够弥补常规军事力量的不平衡。然而，矛盾的是，美国在军事力量和技术方面不可撼动的领先地位实际上可能会促使其他国家获得核弹，以此来影响甚至阻止美国的外交政策举措。据报道，一位印度将军说，第一次海湾战争的教训是，没有核弹就不能与美国开战，2003 年入侵伊拉克是核武库保护力量的又一次光鲜亮丽的广告。这并不是什么新事态。事实上，这是美国政策制定者一段时间以来一直担心的一个教训，而且似乎没有简单的解决办法。比尔·克林顿的国防部长莱斯·阿斯平在 1993 年 12 月概述了这个问题：
冷战期间，我们的主要对手在欧洲拥有数量上占优势的常规部队。对于我们来说，核武器是平衡器。使用核武器的威胁是存在的，并且被用来弥补我们常规部队数量较少的不足。今天，核武器仍然可以成为对抗优势常规部队的平衡器。但今天拥有无与伦比的常规军事力量 法国电报数据库 的是美国，而可能拥有核武器的是我们的潜在对手。
因此，阿斯平总结道，美国最终可能会被压制。举个早期的例子，约翰·肯尼迪在古巴导弹危机后承认，即使是少量的核武器也能威慑最强大的国家。
核扩散争论的核心内容是核威慑的有效性。乐观主义者认为，如果核威慑能够可靠地发挥作用，那么核武器扩散的担忧可能就没那么大了。但是悲观主义者认为，如果核威慑不能可靠地发挥作用，拥有核武器的国家越多，国际形势可能就越复杂，而且危险得多。