片足类动物以冰藻为食，并利用冰藻产生的脂肪可供其他动物利用。
这些冰藻生长在北极海冰的通道和洞穴中，并随着北极夏季的到来而爆发式地繁殖。它们是浮虾、两栖动物和其他有腿、刚毛和壳的泥栖动物的食物。如果冰在年初融化，冰藻的繁殖规模较小，浮虾通常仍能找到足够的食物，但由于冰藻残留量太少，沉入北冰洋泥泞的海底，无法为海底的两栖动物和蠕虫提供食物。它们的繁殖量比平常少得多。此外，藻华开始和结束的时间都更早。
它们发现的脂肪猎物比它们习惯的和需要的要少得多。灰色海巨人每年所需的65吨食物大部分都在那里消耗。在太平洋较温暖的地区，它们吃得很少，因为食物供应太差。
这就是为什么自 2018 年以来许多灰鲸营养不良，而自 2019 年以来饥饿的鲸鱼一直被冲上岸。鲸鱼妈妈尤其受到食物短缺的影响，因为她们每天必须为幼鲸提供 190 升极其富含脂肪的牛奶。
2016年，美国国家海洋和大气管理局的研究人员统计了灰鲸的数量，为27000头；而到了2020年，这一数量仅为21000头。尽管如此，鲸鱼研究人员并不担心这些年的饥饿会危及该物种。太平洋灰鲸已经经历过其他类似的气候危机；它们是更新世的幸存者。据鲸鱼古生物学家尼古拉斯·皮恩森介绍，化石发现表明灰鲸出现于大约250万年前。他重建了过去12万年间鲸鱼和陆架海的生 秘鲁电报数据 态历史。直到大约 11,700 年前的更新世末期，这些海洋哺乳动物经历了 40 多个海平面波动剧烈的冷暖期。有些地方的海平面比现在高出200米。这意味着没有浅的边缘海，因此灰鲸有不同的觅食策略。它们的基因库没有表现出任何预示极端大规模灭绝的基因贫乏。这些灰色巨人可能已经足够快地适应了气候和环境的变化。
即使 1998 年至 2020 年间出现了大规模灭绝，种群数量下降了 25%，但在接下来的几年里，种群数量受到严格保护，弥补了这一缺陷。
对于目前灰鲸的死亡事件，研究人员怀疑，一方面，北极的食物资源已不足以满足所有鲸鱼的需求。另一方面，由于北极海洋迅速变暖，人们也担心那里的粮食供应将会减少。
在空中进行鲸鱼计数时，人们注意到，并不是所有的灰鲸都返回了它们以前的觅食地，但有些灰鲸游得比以前更靠北。还有一些人形成了另一种生活方式，他们根本不游到北极：相反，他们满足于夏天在阿拉斯加和北加利福尼亚之间的地区捕捞鲱鱼和磷虾。减少的食物供应对它们来说似乎足够了，因为这使它们免于耗费能量的迁徙。
然而，海洋哺乳动物是否能够快速适应以应对海洋极快的变暖尚不确定。