折线图和面积图密切相关。它们都适用于时间序列数据。它们都显示整个数据集的连续性。它们都适合查看趋势而不是单个值。但它们并不总是可以互换使用，因为它们确实有一些微妙但重要的区别。
折线图适合显示多个不同的系列并相互比较。静态版本最多可支持约七条线；交互式版本可以支持更多。
面积图不太适合比较那么多的区域，因为它们存在遮挡问题。
在下面的例子中，折线图可以让您看到所有点的所有线的位置，但面积图有隐藏的部分。
这些差异主要归因于一个简单的变化。面积图在数量线 墨西哥移动数据库 下方显示一个填充区域。此填充可能会遮挡同一图表上的其他数据系列。
解决遮挡问题的方法之一是使区域透明。透明效果适用于两三个不同的区域，但如果用于太多区域，就会变得混乱。
由于存在这种遮挡的可能性，人们经常使用面积图来堆叠它们。这就是部分与整体关系的体现。堆叠面积图的总垂直线显示整体，而每个不同条带的高度显示部分。
也有两种不同的方法来显示部分与整体的关系。可以堆叠原始值，显示整体随时间的变化情况，也可以堆叠百分比，显示各部分之间的关系随时间的变化情况。
面积图可以传达的另一个更微妙的信息是累积性。其中一个例子就是人口值。折线图适合显示人口随时间变化的净变化，而面积图适合显示总人口随时间变化。
线下方的填充区域有助于表明这是一个物理上可计算的金额，而不是无形的比率。如果使用得当，可以使用组合线和面积图很好地表示比率和数量之间的相互作用。
威廉·普莱费尔 (William Playfair) 在《1700 年至 1780 年丹麦和挪威的进出口》中对此做了很好的说明。此图表中的线条表示总进出口额，而线条之间的区域表示净值。线条之间的关系才是此图表中真正重要的部分，因此他用标签和颜色标出了这些区域。
1700 年至 1780 年间丹麦与挪威的进出口
来自Visually。
简而言之，虽然折线图和面积图似乎可以互换，但它们具有不同的特性。使用正确的折线图是一个微妙的举动，但它可以对可视化的专业性产生很大的影响。
使用折线图可以比较多个数据系列，或用于比较单个无形值（例如费率）。使用面积图可以比较具有部分与整体关系的多个数据系列，或用于表示物理上可计数的集合的单个系列，或用于累积值系列。