大量文献将教育质量与经济增长联系起来，许多经济学家和发展机构（包括世界银行）都认可这种联系。大多数分析师还认识到，重要的不仅仅是受教育年限，教育赋予未来劳动力的认知 技能也很重要。想要衡量这些认知技能的观察者通常会将经济合作与发展组织 (OECD) 的国际学生评估项目 ( PISA ) 作为学生技能的高质量比较指标。
因此，PISA 本身被视为预测各国经济增长的关键指标也就不足为奇了。正如经济学家 Eric Hanushek所写：“PISA 分数是衡量各国未来劳动力质量的良好指标，而劳动力质量反过来又被证明是决定国家长期增长率的决定性因素。”
但请考虑以下数据。图 1 显示了 2009 年美国和同 加密货币数据 类国家的 PISA 数学和阅读成绩。由于 PISA 分数被认为是未来增长的领先指标，因此我使用了 15 年前的 PISA 数据——当时接受评估的学生现在已经 30 岁左右，并且是当今经济活跃的成年人。
我们先来看看数学成绩，数学通常被认为是预测经济发展的最佳学科。图 1 显示，美国青少年与同类国家相比表现并不出色。美国学生的表现优于经合组织的平均水平，其中包括土耳其和墨西哥等表现较差的国家，测试水平与英国学生相同。但我们落后于法国（10 分）和德国（26 分）。美国与日本（42 分）和韩国（59 分）之间的差距更大。
美国学生在 PISA 阅读测试中表现更好，与欧洲学生水平相当，并超过了 OECD 的平均水平。不过，美国在阅读测试中也落后于日本（20 分）和韩国（39 分）。
每当 PISA 成绩公布时，总会有人痛心疾首，认为美国成绩相对较差，预示着经济灾难。但这种担忧有道理吗？以人均 GDP 为指标，答案是肯定的“没有”。